No sertão do Mato Grosso, mais propriamente numa pequena fazenda chamada Leal, mora um mineiro viúvo de nome Pereira e sua bela filha Inocência. Estando a moça doente, Pereira vai até a cidade vizinha comprar remédio. No caminho, encontra Cirino, um médico da cidade grande que andava pela região curando pessoas. Assim que descobre a profissão de Cirino, Pereira não hesita em hospedá-lo em sua casa, com a certeza da cura de Inocência. Cirino, ao ver a moça, não consegue conter a admiração, e ao mesmo tempo a tristeza, já que soube pelo pai que ela estava prometida a Manecão, um vaqueiro que viajava pelo mundo atrás de gado.
Chega à fazenda um alemão de nome Meyer, naturalista que ganhava a vida encontrando novos insetos e borboletas para enviar à Europa. Também este é hospedado em casa de Pereira e, ao ver Inocência, não hesita em demonstrar toda a sua admiração por sua singela beleza, o que causa certa desconfiança no pai. Este, então, passa a vigiá-lo com atenção. Enquanto isso, o amor de Cirino por Inocência cresce cada vez mais, alimentado pelos raros momentos em que passam juntos. A moça, aos poucos, passa a demonstrar também sua paixão, e não tarda a haver encontros às escondidas, enquanto o Pereira se mostrava cada vez mais preocupado e vigilante em relação a Meyer.
A estadia de Meyer é breve, e sua partida torna os encontros entre Cirino e Inocência um possível alvo de observação, o que desagrada a ambos. Num desses encontros, a moça diz que não quer se casar com Manecão e, sabendo que a palavra de seu pai era irrevogável, pede a Cirino que procure seu padrinho para interferir na decisão de Pereira. Cirino parte, e logo chega Manecão com a intenção de se casar com Inocência. Essa o rejeita, dizendo ao pai que prefere a morte a se casar com o vaqueiro. Pereira, agora mais desconfiado dos fatos que se passaram durante a hospedagem de Meyer e Cirino, descobre por meio de Tico, um anão que havia sido designado para cuidar de Inocência, que o fruto de inesperada rejeição era o relacionamento amoroso com o jovem médico. Manecão parte em busca de Cirino. Enquanto isso, este já está na casa de Sr. Antônio Cesário, padrinho de Inocência, tentando convencê-lo a ajudar a moça. Sr. Cesário promete fazer o possível, mas é tarde. Manecão encontra Cirino e o mata com um tiro. Passado algum tempo, morre também Inocência.